La Charente, une référence mondiale en matière de préhistoire
La Charente a beaucoup apporté à la connaissance des premiers habitants du centre-ouest de la France. Les Homo erectus avaient colonisé les rives de la Charente. Leurs successeurs, hommes de Neandertal puis de Cro-Magnon (les Homo sapiens), ont investi les nombreux abris offerts par les terrains calcaires. La vallée de la Tardoire est un site majeur de la préhistoire française. Le karst caractérise cette vallée, avec ses grottes et ses abris calcaires : un environnement qui en a fait un lieu de séjour de prédilection pour les hommes préhistoriques pendant des millénaires.
L'Espace Préhistoire André Debénath : un lieu de ressources et d'animations
À Montbron, l'Espace Préhistoire vous offre toutes les clés pour comprendre la saga des découvertes préhistoriques en Charente : les principaux gisements mis au jour, les civilisations des Homo erectus, hommes de Neandertal puis de Cro-Magnon, ainsi que les spécialistes qui ont marqué cette recherche. Des reproductions d'importantes pièces archéologiques complètent l'exposition, comme le bâton de commandement datant du Magdalénien, trouvé à Montgaudier en 1885, ou le crâne humain de Fontéchevade.
L'association Préhistoire en Tardoire propose chaque année un riche programme d'animations. Les petits comme les grands peuvent s'initier aux techniques des hommes préhistoriques à travers des ateliers : fouille archéologique, peinture ou gravure, création de parures préhistoriques, pour faire du feu...
Des conférences sont également animées par des docteurs en Préhistoire et spéléologues, ainsi que des visites de sites tels que la grotte de La Chaise à Vouthon ou les sablières d'Olérat.
Grottes et abris préhistoriques à découvrir
La vallée de la Tardoire concentre plusieurs sites majeurs témoignant de l'occupation préhistorique de la région, chacun avec sa propre histoire à raconter. La grotte du Placard, à Moulins-sur-Tardoire, est célèbre dans le monde de la préhistoire pour son fameux « signe du Placard », un motif gravé qui a fasciné plusieurs générations de chercheurs. Le site est actuellement fermé pour travaux. Autour de Vouthon et de Montbron, quelques sites retiennent l'attention: les recherches sur la cavité de Montgaudier ont révélé le caractère exceptionnel du site dans la mesure où il a été attesté une très longue occupation humaine. Parmi les vestiges, le bâton de commandement (bois de renne percé et gravé) est la découverte la plus emblématique de la vallée de la Tardoire. La grotte de La Chaise, composée de deux abris est d'une importance capitale pour la connaissance de Néandertal, de nombreux restes, dont des enfants furent mis au jour lors de fouilles jusqu’en 1983.
Les grottes du Quéroy, à Chazelles, offrent quant à elles un spectacle géologique majestueux : draperies calcaires, stalagmites et stalactites se déploient dans une atmosphère constante de 12°C toute l'année, pour une découverte aussi impressionnante que rafraîchissante.
Autre curiosité à Montbron : les tanières de hyènes, un site remarquable qui permet de découvrir un lieu occupé par des hyènes préhistoriques il y a des milliers d'années, ainsi que les restes des proies qu'elles y ont rapportées.
Le site de La Fenêtre à Saint-Sornin, pour prendre de la hauteur
Au milieu du vignoble, à Saint-Sornin, le site de La Fenêtre offre un point de vue privilégié sur la vallée. Sa table d'orientation permet de localiser les différents sites préhistoriques disséminés dans la vallée de la Tardoire, pour mieux comprendre la géographie de cette terre de premiers hommes avant de partir à leur découverte.
